Pourquoi revient-on parfois de vacances sans se sentir reposé ?

Les vacances approchent souvent avec une promesse silencieuse : enfin ralentir, dormir davantage, retrouver de l’énergie. Pourtant, au moment de rentrer, le constat peut être déroutant. Le corps semble encore lourd, l’esprit dispersé, la patience plus fragile. Parfois même, la reprise paraît plus difficile que prévu.

Cela ne signifie pas que les vacances ont été ratées. Nous avons simplement tendance à confondre le fait de ne plus travailler avec celui de récupérer. Or le repos ne dépend pas seulement du nombre de jours passés loin du bureau. Il dépend aussi de l’état dans lequel nous partons, de la manière dont nous vivons cette pause et de ce dont nous avions réellement besoin.

Le corps ne remet pas immédiatement les compteurs à zéro

Les vacances ont globalement des effets positifs sur le bien-être. Mais leur efficacité varie fortement selon la capacité à se détendre, à se détacher mentalement du travail et à choisir des activités véritablement ressourçantes. Les recherches récentes montrent ainsi que ce n’est pas seulement la durée des congés qui compte, mais surtout la qualité de l’expérience vécue pendant cette période.

Lorsque les semaines précédentes ont été particulièrement chargées, les premiers jours servent parfois moins à se reposer qu’à ressentir enfin la fatigue accumulée. Tant que nous devons avancer, répondre et tenir le rythme, certains signaux peuvent rester à l’arrière-plan. Le calme retrouvé leur laisse davantage de place.

Les chercheurs parlent de « charge allostatique » pour décrire le coût que peuvent représenter, pour l’organisme, des adaptations répétées au stress. Face à une période exigeante, le corps ajuste naturellement son fonctionnement : il augmente la vigilance, mobilise de l’énergie et nous aide à faire face. Cette réponse est utile. Mais lorsqu’elle se prolonge ou se répète sans récupération suffisante, plusieurs systèmes peuvent rester fortement sollicités.[2]

Cesser de travailler supprime alors certaines sollicitations, mais n’entraîne pas nécessairement une détente immédiate de tout l’organisme. Le passage entre tension et récupération ressemble moins à un interrupteur qu’à une diminution progressive du rythme. Les contraintes professionnelles peuvent s’interrompre, tandis que la vigilance, la fatigue ou l’agitation intérieure mettent encore un peu de temps à s’apaiser.

Lorsque cette fatigue s’est installée bien avant le départ, apprendre à reconnaître les liens entre le stress et les signaux d’épuisement peut aider à comprendre pourquoi quelques jours de pause ne suffisent pas toujours à retrouver immédiatement son énergie.

Il peut donc être utile de ne rien exiger des premiers jours. Ni bonne humeur immédiate, ni programme ambitieux, ni obligation de profiter pleinement de chaque heure. Dormir, marcher, cuisiner simplement ou ne pas multiplier les déplacements crée un véritable sas entre le rythme habituel et celui des vacances.Celui-ci permet au corps de comprendre progressivement qu’il n’a plus besoin de rester en alerte.

Changer de décor ne suffit pas toujours à décrocher

On peut être au bord de la mer tout en poursuivant mentalement une conversation professionnelle. On peut visiter une ville tout en anticipant les dossiers du retour. Extérieurement, la pause a commencé. Intérieurement, la journée de travail continue sous la forme de pensées, de scénarios et de questions non résolues.

Le détachement psychologique correspond à la capacité à ne plus être mentalement occupé par son travail pendant son temps libre. Il constitue l’un des mécanismes centraux de la récupération. À l’inverse, les ruminations professionnelles et la consultation répétée des courriels restent associées à davantage de fatigue et à une moins bonne qualité de récupération, même lorsque le temps passé hors du travail est long.

Cette difficulté à interrompre le flux des sollicitations ne vient d’ailleurs pas uniquement du travail. Même lorsque les courriels professionnels restent fermés, les notifications, les réseaux sociaux et les consultations répétées du téléphone peuvent maintenir l’attention dans un rythme fragmenté. Pour prolonger cette réflexion, découvrez comment aider son cerveau à réellement décrocher de son téléphone pendant les vacances.

Il ne s’agit pas de s’interdire autoritairement de penser au travail. Cette injonction produirait souvent l’effet inverse. Mieux vaut aider l’esprit à déposer ce qu’il essaie encore de retenir.

Avant le départ, quelques minutes peuvent suffire pour noter les dossiers en cours, les prochaines actions et les sujets à reprendre. Ce geste ferme provisoirement les « boucles ouvertes ». Pendant les vacances, une règle simple peut également protéger l’attention : ne pas consulter les messages professionnels, ou prévoir un seul créneau défini lorsque cela est réellement indispensable. Le cerveau récupère mieux lorsqu’il sait qu’il n’a pas à vérifier en permanence si quelque chose lui échappe.

Quand les vacances deviennent un nouveau programme à réussir

Certaines vacances ressemblent à un agenda professionnel habillé autrement : départ matinal, visites successives, horaires de réservation, longues routes, photographies à prendre, lieux à ne surtout pas manquer. Ces moments peuvent être beaux et stimulants. Mais ils ne sont pas toujours reposants.

Les travaux sur la récupération distinguent notamment quatre piliers : le détachement psychologique, la relaxation, le sentiment de progresser ou de découvrir quelque chose, et la possibilité de contrôler librement son temps. Une pause réellement bénéfique ne signifie donc pas nécessairement rester immobile. Elle suppose surtout de retrouver une certaine liberté intérieure et de ne pas subir en permanence le programme de la journée.

La question n’est donc pas : « Ai-je fait assez de choses ? » Elle serait plutôt : « Ai-je eu assez d’espace pour les vivre ? »

Une journée peut contenir une activité importante, puis conserver autour d’elle des moments sans objectif précis.

Le sommeil peut perdre ses repères

En vacances, les horaires se déplacent facilement. On se couche plus tard, on se lève à des heures variables, on mange différemment ou l’on traverse parfois plusieurs fuseaux horaires. Même lorsque la durée totale de sommeil augmente, cette irrégularité peut perturber la sensation de récupération.

Les études consacrées au rythme veille-sommeil associent une meilleure régularité des horaires à des résultats plus favorables sur la qualité du sommeil, l’humeur et différents indicateurs de santé. Les voyages à travers plusieurs fuseaux horaires ajoutent une désynchronisation temporaire entre l’horloge interne et l’environnement, susceptible d’entraîner fatigue diurne, sommeil fragmenté et baisse de vigilance.

Il n’est pas nécessaire de conserver une discipline rigide. Deux repères peuvent toutefois suffire : éviter de déplacer chaque jour l’heure du lever de plusieurs heures et s’exposer à la lumière naturelle le matin. Avant la reprise, retrouver progressivement des horaires proches du quotidien est souvent plus doux que de tenter une correction soudaine la veille du retour.

Il peut également être utile de mieux comprendre son propre fonctionnement : écouter son chronotype et son rythme naturel permet de retrouver des repères plus adaptés, plutôt que de chercher à imposer à tous les mêmes horaires de repos.

Préparer le retour fait partie du repos

Une partie de la fatigue ressentie à la fin des vacances ne vient pas du séjour lui-même, mais de l’anticipation de la reprise. Les tâches reviennent peu à peu dans l’esprit. Le contraste entre un rythme libre et un agenda dense peut donner l’impression que le repos disparaît avant même le retour.

Les études montrent que les bénéfices des vacances sur la récupération physique et nerveuse peuvent s’atténuer rapidement après la reprise, en particulier lorsque les mêmes niveaux de pression et de sollicitation reviennent immédiatement. Les études les plus récentes concluent à des bénéfices durables lorsque les congés ont permis un véritable détachement et que la reprise des tâches au travail se fait graduellement.

Lorsque cela est possible, conserver une journée calme entre le voyage et le travail réduit la brutalité de la transition. Préparer quelques repas, ranger sans chercher à tout terminer, retrouver ses horaires et déterminer ses priorités pour la reprise permet de ne pas transformer le retour en course contre le temps.

De quel type de repos avez-vous besoin ?

Nous ne sommes pas toujours fatigués de la même manière. Le corps peut réclamer du sommeil et de la lenteur. L’esprit peut avoir besoin de moins de décisions. Les émotions peuvent demander du silence, de la sécurité ou une conversation longtemps repoussée. Une personne très sollicitée socialement peut surtout ressentir le besoin de solitude. Une autre, isolée depuis plusieurs mois, retrouvera davantage d’énergie dans la présence des autres.

Des vacances très actives peuvent ainsi convenir à une fatigue liée à la routine, mais moins à un épuisement physique. Une semaine passée seul peut apaiser une surcharge sociale, mais peser davantage lorsqu’on manque déjà de liens. La meilleure forme de repos n’est pas universelle. Elle répond à ce qui a été le plus sollicité en nous.

Avant de prévoir les prochaines vacances, une question simple peut alors changer la manière de les envisager : « Qu’est-ce qui me fatigue réellement en ce moment ? »

Il devient ensuite plus facile de choisir. Moins de déplacements si le corps est épuisé. Moins de décisions si l’esprit est saturé. Davantage de nature si les journées ont été passées à l’intérieur. Plus de solitude ou, au contraire, plus de liens sincères selon ce qui a manqué.

Mais comprendre ses besoins ne suffit pas toujours à leur laisser une place. Nous pouvons savoir que nous avons besoin de calme et continuer malgré tout à remplir nos journées. Sentir que notre corps réclame de la lenteur, puis nous reprocher de ne pas profiter davantage. Désirer ne rien prévoir, tout en organisant chaque heure par peur de perdre un temps devenu soudain précieux.

C’est peut-être là que se trouve l’un des paradoxes les plus profonds des vacances : nous cherchons parfois à obtenir le repos avec les mêmes réflexes que ceux qui nous ont fatigués. Nous planifions, comparons, optimisons. Nous voulons réussir notre déconnexion, rentabiliser le séjour et revenir transformés. On se fixe des objectifs à atteindre, accompagnés de leurs propres attentes et contraintes.

Or certaines formes de récupération commencent précisément lorsque nous cessons de vouloir les provoquer à tout prix. Non pas en abandonnant toute initiative, mais en desserrant légèrement l’emprise. En laissant une promenade ne conduire nulle part. Accepter qu’une journée tranquille n’ait rien produit de visible. En reconnaissant qu’un moment peut avoir de la valeur sans devenir un souvenir exceptionnel, une photographie ou une histoire à raconter.

Lâcher prise ne signifie pas devenir passif ni renoncer à ce qui compte. Il peut au contraire s’agir d’une manière plus fine d’agir : choisir ce qui mérite réellement notre énergie, puis cesser de lutter contre tout ce qui échappe à notre contrôle. Le « non-agir » ne consiste pas à ne plus rien faire. Il invite plutôt à ne plus ajouter de tension inutile à chaque expérience, et à retrouver une forme de disponibilité face à ce qui se présente.

Revenir encore un peu fatigué n’est pas nécessairement un échec. Ce ressenti peut révéler que le besoin n’était pas seulement de changer de lieu ou de suspendre le travail, mais d’apprendre une autre relation au temps, aux attentes et à soi-même.

C’est dans cette perspective que la formation Lâcher prise, la voie active du non-agir, proposée par Thi Bich Doan, peut prolonger la réflexion. À travers un cheminement en 21 pas, elle invite à observer ses habitudes de contrôle, à se délester progressivement de certains blocages et à explorer une manière plus fluide d’avancer. Non pour transformer le lâcher-prise en une nouvelle performance, mais pour apprendre à faire davantage de place à l’acceptation, à la détente et à une liberté intérieure qui ne dépend pas uniquement des prochaines vacances.

Sources

[1] Grant R. S. et al. (2025). “I Need a Vacation: A Meta-Analysis of Vacation and Employee Well-Being.” Journal of Applied Psychology, 110(7), 887–905. DOI : 10.1037/apl0001262. PMID : 39836131.

[2] Guidi J., Lucente M., Sonino N. et Fava G. A. (2021). “Allostatic Load and Its Impact on Health: A Systematic Review.” Psychotherapy and Psychosomatics, 90(1), 11–27. DOI : 10.1159/000510696. PMID : 32799204.

[3] Wendsche J. et Lohmann-Haislah A. (2017). “A Meta-Analysis on Antecedents and Outcomes of Detachment from Work.” Frontiers in Psychology, 7, 2072. DOI : 10.3389/fpsyg.2016.02072. PMID : 28133454.

[4] Derks D. et al. (2014). “A Diary Study on Work-Related Smartphone Use, Psychological Detachment and Exhaustion.” PMID : 24447222.

[5] Sonnentag S. et Fritz C. (2007). “The Recovery Experience Questionnaire: Development and Validation of a Measure for Assessing Recuperation and Unwinding from Work.” Journal of Occupational Health Psychology, 12(3), 204–221. DOI : 10.1037/1076-8998.12.3.204. PMID : 17638488.

[6] Phillips A. J. K. et al. (2017). “Irregular Sleep/Wake Patterns Are Associated with Poorer Academic Performance and Delayed Circadian and Sleep/Wake Timing.” Scientific Reports, 7. DOI : 10.1038/s41598-017-03171-4. PMID : 28607474.

[7] Sack R. L. (2009). “The Pathophysiology of Jet Lag.” PMID : 19237143.

[8] De Bloom J., Kompier M., Geurts S., De Weerth C., Taris T. et Sonnentag S. (2009). “Do We Recover from Vacation? Meta-Analysis of Vacation Effects on Health and Well-Being.” Journal of Occupational Health, 51(1), 13–25. DOI : 10.1539/joh.K8004. PMID : 19096200.